En un principi, Wagner la ideà com el primer moviment d'una simfonia basada en l'obra homònima de J. W. von Goethe, però després de diverses revisions (1843-44 i 1854-55), fou transformada en una obertura de concert d'un sol moviment.
Fou estrenada després de la primera revisió sota la direcció del propi compositor el 22 de juliol de 1844, i després de la segona revisió el 23 de gener de 1855.
